Le 14 juillet 1789, les Parisiens s'emparèrent de la forteresse de la Bastille avec l'aide des gardes nationaux. Pendant les semaines et les mois qui suivirent, les gardes nationaux se rassemblèrent en fédérations un peu partout sur le territoire. Afin de contrôler ce mouvement spontané le commandant La Fayette décida d'organiser une fête d'union nationale. Ainsi, le 14 juillet 1790, 14000 soldats fédérés défilèrent à Paris de la Bastille jusquau Champ-de-Mars entièrement réaménagé pour la circonstance. La Fayette se présenta en grand uniforme sur un cheval blanc, une grand-messe fut célébrée par Talleyrand puis le roi Louis XVI jura de maintenir «la Constitution décidée par l'Assemblée nationale ». Plus de 200 000 Parisiens acclamèrent leur souverain et malgré la pluie, la cérémonie se transforma en grande fête populaire mais la réconciliation nationale fut de courte durée un an plus tard, le roi était arrêté à Varennes lors de sa fuite puis condamné à mort. La commémoration du 14 juillet fut abandonnée pendant plus d'un siècle. Elle réapparut sous la llle République sur la proposition du député Benjamin Raspail. En 1880, pour la première fête nationale officielle, la République fit les choses en grand. Les militaires défilèrent en grande pompe sur l'hippodrome de Longchamp-devant 300 000 spectateurs, en présence du président Jules Grévy. Il s'agissait de susciter l'engouement populaire, mais aussi de montrer le redressement de l'armée française après la défaite contre la Prusse en 1870. Cette fois encore la pluie se mit de la partie, ce qui ne gâcha en rien cette première fête nationale qui fut un immense succès. Parmi les festivités, on inaugura le monument et la statue place de la République et l'on donna force concerts et feux d'artifice. Avec le défilé militaire, ceux-ci sont toujours en vigueur !
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